El primer transbordador público cruzó la superficie del lago de Como en 1826, seis décadas antes de que el ferrocarril conectara Milán con la orilla sur de la cuenca.
A mediados del siglo XX, la Società Navigazione del Lago di Como operaba una flota de quince vapores y motoscafi que servían a cuarenta y tres muelles a lo largo de la zanja glacial en forma de Y, una masa de agua de 146 metros de profundidad en su meridiano más ancho y enmarcada por picos que se elevan hasta los 2.400 metros. Hoy, la flota de navegación transporta 4,6 millones de pasajeros al año, la mayoría embarcando en la terminal del lago de Como en Via per Cernobbio, a diez minutos a pie de la basílica románica de San Fedele.
Milán se encuentra a cuarenta y ocho kilómetros al sur, un viaje de cincuenta minutos en tren regional o setenta minutos en autocar a través de la autopista A9. Los excursionistas que salen de la capital de Lombardía antes de las 08:00 llegan al paseo marítimo de Como a las 09:30, asegurando asientos en el battello de las 10:00 que cruza a Bellagio en cuarenta y cinco minutos. El promontorio central del lago, conocido desde la época romana como el litus olivellae por sus olivares centenarios, sigue siendo la bisagra geográfica de las ramas occidentales de Lario y orientales de Lecco. Las villas del siglo XVII de Bellagio —Villa Melzi d'Eril con sus jardines neoclásicos, Villa Serbelloni encaramada en la cumbre del cabo— anclan un paseo junto al lago donde las balaustradas de piedra se encuentran con parterres de geranios en terraza.
La mayoría de los tours de crucero por el lago de Como desde Milán incluyen el pasaje en barco con la logística del autocar, eliminando la necesidad de navegar por la estación central de trenes de Como o coordinar los horarios de los transbordadores en la terminal pública. Los operadores suelen incluir de dos a tres paradas en pueblos: la ciudad de Como por la fachada de mármol gótico-renacentista del Duomo y el funicular a Brunate; Bellagio por el paseo marítimo y los terrenos de la villa; ocasionalmente Varenna en la orilla este o una extensión hacia el norte hasta el cantón suizo de Lugano, añadiendo el protocolo de pasaportes y setenta minutos extra de viaje. Las cubiertas de los barcos permanecen descubiertas en los transbordadores más antiguos, aunque los motonavi más grandes cuentan con salones cerrados con servicio de bar. Las ventanas de salida se agrupan entre las 07:00 y las 08:30 desde la Piazza Duca d'Aosta o Foro Bonaparte de Milán, regresando entre las 18:00 y las 19:30 según la duración del itinerario. En los meses de verano, la capacidad de la cubierta se alcanza a media mañana; el otoño y la primavera ofrecen multitudes más reducidas y una definición de montaña más nítida bajo una luz de ángulo más bajo.
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