Il primo traghetto pubblico attraversò la superficie del Lago di Como nel 1826, sei decenni prima che la ferrovia collegasse Milano alla sponda meridionale del bacino.
Verso la metà del ventesimo secolo, la Società Navigazione del Lago di Como gestiva una flotta di quindici piroscafi e motoscafi che servivano quarantatré moli lungo il solco glaciale a forma di Y, uno specchio d'acqua profondo 146 metri nel suo meridiano più ampio e incorniciato da vette che raggiungono i 2.400 metri. Oggi la flotta di navigazione trasporta 4,6 milioni di passeggeri ogni anno, la maggior parte dei quali si imbarca al terminal lacustre di Como in Via per Cernobbio, a dieci minuti a piedi dalla Basilica romanica di San Fedele.
Milano si trova quarantotto chilometri a sud, un viaggio di cinquanta minuti con la ferrovia regionale o settanta minuti in pullman via autostrada A9. I gitanti che partono dal capoluogo lombardo prima delle 08:00 raggiungono il lungolago di Como entro le 09:30, assicurandosi posti sul battello delle 10:00 che attraversa fino a Bellagio in quarantacinque minuti. Il promontorio di metà lago, noto fin dall'epoca romana come litus olivellae per i suoi secolari uliveti, rimane lo snodo geografico dei rami occidentale del Lario e orientale di Lecco. Le ville seicentesche di Bellagio — Villa Melzi d'Eril con i suoi giardini neoclassici, Villa Serbelloni arroccata sulla sommità del promontorio — ancorano un lungolago dove balaustre in pietra incontrano aiuole terrazzate di gerani.
La maggior parte dei tour per la crociera sul Lago di Como da Milano raggruppa il passaggio in nave con la logistica in pullman, eliminando la necessità di orientarsi nella stazione ferroviaria centrale di Como o coordinare gli orari dei traghetti al terminal pubblico. Gli operatori includono solitamente da due a tre fermate nei villaggi: la città di Como per la facciata in marmo gotico-rinascimentale del Duomo e la funicolare per Brunate; Bellagio per il lungolago e i giardini delle ville; occasionalmente Varenna sulla sponda orientale o un'estensione verso nord fino al cantone svizzero di Lugano, aggiungendo il protocollo passaporti e settanta minuti extra di viaggio. I ponti delle imbarcazioni rimangono scoperti sui traghetti più vecchi, sebbene le motonavi più grandi dispongano di saloni chiusi con servizio bar. Le finestre di partenza si concentrano tra le 07:00 e le 08:30 da Piazza Duca d'Aosta o Foro Bonaparte a Milano, con ritorno tra le 18:00 e le 19:30 a seconda della durata dell'itinerario. I mesi estivi vedono la capacità dei ponti raggiunta a metà mattina; l'autunno e la primavera offrono folle meno numerose e una definizione delle montagne più nitida sotto una luce ad angolo inferiore.
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