Le premier ferry public a traversé le lac de Côme en 1826, six décennies avant que le rail ne relie Milan à la rive sud du bassin.
Au milieu du XXe siècle, la Società Navigazione del Lago di Como exploitait une flotte de quinze navires à vapeur et motoscafi desservant quarante-trois quais le long de la tranchée glaciaire en forme de Y, une étendue d'eau de 146 mètres de profondeur à son méridien le plus large, encadrée par des sommets culminant à 2 400 mètres. Aujourd'hui, la flotte de navigation transporte 4,6 millions de passagers par an, la majorité embarquant au terminal lacustre de Côme sur la Via per Cernobbio, à dix minutes à pied de la basilique romane San Fedele.
Milan se trouve à quarante-huit kilomètres au sud, un trajet de cinquante minutes en train régional ou soixante-dix minutes en autocar via l'autoroute A9. Les visiteurs d'un jour partant de la capitale lombarde avant 08h00 atteignent les quais de Côme à 09h30, garantissant des places sur le battello de 10h00 qui traverse vers Bellagio en quarante-cinq minutes. Le promontoire du milieu du lac, connu depuis l'époque romaine sous le nom de litus olivellae pour ses oliveraies séculaires, reste la charnière géographique des branches ouest de Lario et est de Lecco. Les villas du XVIIe siècle de Bellagio — la Villa Melzi d'Eril avec ses jardins néoclassiques, la Villa Serbelloni perchée au sommet du cap — ancrent une promenade au bord du lac où les balustrades en pierre rencontrent des parterres de géraniums en terrasses.
La plupart des excursions en croisière sur le lac de Côme depuis Milan regroupent le passage en bateau et la logistique en autocar, éliminant le besoin de se diriger vers la gare centrale de Côme ou de coordonner les horaires des ferries au terminal public. Les opérateurs incluent généralement deux ou trois arrêts dans les villages : la ville de Côme pour la façade en marbre gothique-renaissance du Duomo et le funiculaire vers Brunate ; Bellagio pour le front de lac et les jardins de villas ; parfois Varenna sur la rive est ou une extension vers le nord jusqu'au canton suisse de Lugano, ajoutant un protocole de passeport et soixante-dix minutes de trajet supplémentaires. Les ponts des navires restent découverts sur les anciens ferries, bien que les plus gros motonavi disposent de salons fermés avec service de bar. Les fenêtres de départ se regroupent entre 07h00 et 08h30 depuis la Piazza Duca d'Aosta ou le Foro Bonaparte à Milan, avec un retour entre 18h00 et 19h30 selon la durée de l'itinéraire. Les mois d'été voient la capacité des ponts atteinte en milieu de matinée ; l'automne et le printemps offrent une foule moins dense et une définition montagneuse plus nette sous une lumière plus basse.
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